Dubaï, l'un des sept Émirats arabes unis, avec ses infrastructures délirantes et ses hôtels ultra-luxueux, s’est imposée dans les catalogues des tour-opérateurs. Dubaï oui, mais les autres Émirats ? Certains ont peut-être eu une correspondance à Abu Dhabi. Mais qui connaît Sharjah, Ajman, Umm al-Qaïwain, Ras al-Khaïma, Fujaïrah ?
La modernité de Dubaï et d’Abu Dhabi, capitale du pétrole, est effarante. Les deux villes se livrent à une course effrénée aux plus hauts buildings, aux projets les plus fous, aux événements sportifs les mieux dotés. Le high-tech et la consommation sont les nouvelles religions. Le miracle du libéralisme, permis par l’envolée des cours de l’or noir et l’importance des réserves (les 6e ou 7e au monde), a vu les Émirats arabes unis passer en un demi-siècle de région parmi les plus pauvres de la planète à l’une des plus riches. La population, estimée à 86 000 habitants en 1961, a parallèlement explosé avec l’immigration, multipliée par plus de cinquante !
Sous leur parure étincelante, les Émirats arabes unis offrent une autre perspective : celle d’un territoire pétri de conservatisme, où l’essence musulmane et patriarcale reste intacte, un pays où règnent la charia et les émirs.
Dans les plus petits des Émirats arabes unis, excepté Sharjah, les gratte-ciel sont encore bien timides. On croise encore souvent des « vaisseaux du désert » et des palmeraies dignes des Mille et Une Nuits. Étrange contrée où passé et présent se juxtaposent sans jamais vraiment se mêler, où l’on peut skier sur les dunes, assister aux courses de dromadaires, ou bien, comme les familles émiriennes, partir à la chasse au faucon dans des 4x4 surpuissants. « Un peuple ancien dans un pays neuf » : ainsi aiment à se décrire les Émiriens.